Mes plus beaux souvenirs de notre voyage au Sri Lanka sont liés au thé et plus particulièrement aux nombreux paysages des plantations de thé. Ce n’était pourtant pas la première fois pour nous puisque nous avions découvert les plantations de thé au Cameroun pour la première fois, puis en Malaisie (dans la région des Cameron Highlands), en Chine bien sûr et même à l’île Maurice (la plantation de Bois Chéri). A chaque fois, c’est le même enchantement : le relief est vert, vallonné et l’arbre à thé a un feuillage intense, chatoyant, très esthétique. Non seulement j’aime la beauté de ces plantations mais en plus je suis une grande fan de thé. J’ai d’ailleurs fait un de mes mémoires de fin d’études sur l’économie du thé en Chine. Alors forcément, la région du thé du Sri Lanka, je ne voulais pas la manquer ! En plus, le climat y est très agréable et la nuit, le ciel est incroyablement étoilé.
Pour la petite histoire, le Sri Lanka produit du thé depuis la fin du XIXiè siècle. A l’époque, l’île s’appelait « Ceylan ». Le pays produisait du café mais un champignon a ravagé les plantations et les anglais ont eu l’idée de planter du thé en s’inspirant de l’Inde.
Nous avons d’abord découvert la partie autour d’Ella. Nous logions juste à côté d’une petite plantation bio (Amba Estate) où les meilleures feuilles de thé (celles tout en haut de l’arbuste) sont sélectionnées puis roulées manuellement pour rester entières. En effet, regardez le thé en vrac que vous achetez : souvent, le meilleur thé est composé de feuilles entières ou quasi entières. La plus basse qualité, en miettes finie généralement dans les sachets. Je vous l’ai déjà dit : dans cette plantation le thé est vendu à Fortnum & Mason à Londres et croyez-moi leur « Orange Pekoe 1 » est vraiment une merveille ! (Si vous passez à la maison, je vous ferai goûter !).
Ensuite, entre Ella et Haputale, nous sommes montés au Lipton Seat : un point de vue au sommet d’une plantation qui a appartenu à Sir Lipton. Le point de vue est superbe et la balade en tuk-tuk (ou à pied si vous êtes très courageux) à travers les plantations est tout aussi belle ! Nous sommes montés dans l’après-midi mais si vous venez au lever du soleil, il paraît que c’est magique et je veux bien le croire ! En admirant les plantations depuis ce point de vue je n’ai pas pu m’empêcher de penser à la marque « Lipton » car d’après ce que j’ai lu, Sir Thomas Lipton était vraiment un grand personnage qui a largement contribué à la vente de thé en Angleterre : il a eu l’idée de posséder ses propres plantations pour vendre son thé à meilleur prix sans passer par les intermédiaires grossistes : « direct from the tea garden to the tea pot ». Et comme ce célèbre homme d’affaires possédait une chaîne de 300 épiceries, il avait le réseau pour revendre son thé ! Du coup, je me disais : mais que s’est-il passé pour que la marque créée par un grand homme brillant et amateur de thé en arrive au goût actuel du « Lipton Yellow » ? C’est évidemment très personnel mais pour moi c’est le pire thé que l’on puisse me servir ! Bon, je n’aime pas dire du mal donc j’arrête là mais ça me fait réfléchir et à l’occasion, il faudrait que je comprenne le pourquoi du comment de ce produit qui est à l’opposé de ce que j’aime dans le thé.
Je continue notre périple dans la région du thé et là, il faut que je vous parle du train : entre Ella et Kandy (ou dans l’autre sens – 5h de train en tout) quasiment tous les touristes prennent le train pour admirer les plantations. Effectivement prendre le train dans cette région est vraiment sympa et très pratique. J’ai trouvé que le paysage était particulièrement beau juste après Haputale (en direction de Kandy) et tout autour de Nuwara Eliya (avant et après). Je tiens à signaler que si vous voyagez en voiture, ne vous inquiétez pas, à chacune de vos étapes vous pourrez profiter de ces superbes décors lors de vos balades à pied ou en tuk-tuk. Enfin, si nous avions eu un jour ou deux de plus, j’en aurais profité pour couper le trajet en deux (Ella->Nuwara Eliya puis Nuwara Eliya-> Kandy) afin de raccourcir les temps de trajet journaliers ; nous en aurions profité pour visiter de grandes fabriques de thé du côté de Nuwara Eliya.
Pour nous, l’aventure du thé s’est terminée autour de Kandy où nous avons dormi dans une plantation ! Je vous en parle dans quelques jours… Se réveiller, prendre son p’tit déj, se balader, et enfin observer la nuit tomber au cœur d’une plantation c’est vraiment expérience mémorable ! Nous avons visité une petite fabrique (Hatale) ce qui nous a permis de revoir toutes les étapes et toutes les machines nécessaires à l’élaboration du thé.
Dans le centre de Kandy, nous sommes passés à la boutique Mlesna, un très beau magasin de thé (il y en a aussi à Colombo) pour faire le plein de souvenirs…
Enfin, je vous ai parlé des théiers, des feuilles et du breuvage mais je tiens à vous parler de toutes ces femmes qui travaillent très dur tous les jours pour ramasser les feuilles de thé, un métier qu’elles exercent de mères en filles. Il fait chaud, le sac dans leur dos semble lourd, leurs corps fatigués. Je ne vous dis pas cela pour vous faire culpabiliser (moi aussi je bois du thé, beaucoup même !) mais je trouve qu’une fois devant notre tasse on ne réalise pas forcément le labeur manuel qu’il y a derrière.
Aujourd’hui, le pays est le 4iè exportateur après la Chine, l’Inde, et nouvellement le…Kenya ! Le Sri Lanka a longtemps été 3iè mais son coût de main d’œuvre a augmenté (c’est positif côté hausse des salaires et niveau d’éducation des habitants) mais du coup la main d’œuvre étant moins chère en Afrique, le prix du thé du Kenya est plus compétitif…
Le thé produit au Sri Lanka est essentiellement du thé noir. On distingue trois altitudes (haute, moyenne ou basse). Le thé des plus hautes altitudes est le plus fin et le plus aromatique. En basse altitude, le thé est plus sombre, plus fort, plus « breakfast ». L’appellation O.P désigne le thé « Orange Pekoe » (en infusant, le thé prend une couleur quasi orange) et l’appellation B.O.P désigne le « Broken Orange Pekoe » donc du Orange Pekoe dont les feuilles ont été brisées. Il existe encore d’autres sortes de thés noirs ainsi qu’un peu de thé vert et du thé blanc. Les locaux aiment boire le thé à l’anglaise, avec du lait et du sucre tandis que je préfère la version 100% thé ! Et vous ?
Je vous prépare une tasse ?