Une fois n’est pas coutume, pour cette escapade dans le Kent, nous n’étions que trois. Notre Titpuce a joué à l’enfant unique le temps de cette semaine en campervan dans le Kent. Son grand frère était en colo théâtre dans… le Kent !! N’y voyez là qu’un pur hasard ! Je suis une maman très anxieuse mais je n’ai pas été jusqu’à vouloir passer mes vacances à 100 mètres de la colo ;-). Nous étions même dans un coin totalement différent, à l’autre bout du comté, si, si !… Bon, j’arrête de me justifier sinon vous allez trouver cela suspect…

Cela fait longtemps que le Kent était sur notre liste. Le Kent est le premier comté du sud de l’Angleterre que vous croiserez si vous traversez la Manche entre Calais et Douvres. Nous y passons à chaque fois que nous allons à Douvres pour prendre le tunnel sous la Manche mais justement : nous sommes habituellement toujours assez pressés, en route vers la France (ou de retour de vacances en France) et donc nous n’avons jamais pris le temps de nous poser. Traverser le Kent à plusieurs reprises ne s’étant pas avéré une stratégie efficace, cette fois-ci, nous avons choisi de nous y rendre juste comme ça, de manière complètement déconnecté d’un voyage en France. Voici donc notre itinéraire d’une semaine en campervan à la découverte du Kent.

Nous avons tout d’abord rejoint Canterbury au cœur du Kent, puis nous avons tourné dans le sens des aiguilles d’une montre dans la partie est du comté…

Notre itinéraire dans le Kent :

Canterbury ❤ : une ville à taille humaine, historique et pleine de charme

Sa cathédrale, de style roman est l’une des plus ancienne église d’Angleterre et elle est classée au patrimoine mondial. Elle est notamment célèbre car c’est là que l’archevêque Thomas Becket a été assassiné. Titpuce venait justement d’étudier la querelle entre Henri II et Becket en cours d’Histoire. J’adore quand on peut mêler le programme scolaire aux visites touristiques ! Pour vous dire à quel point nous avons aimé visiter la Cathédrale de Canterbury : nous y avons passé trois heures dont deux en visite guidée spéciale famille ! La guide était géniale, comme une maîtresse d’école totalement passionnée ! Nous n’étions que deux familles et nous n’avons pas vu le temps passer ! L’entrée de la Cathédrale est payante pour les adultes mais la visite guidée est gratuite donc ne passez pas à côté car on y apprend beaucoup de choses.

Canterbury est une très belle ville côté architecture et j’ai aimé son ambiance bucolique. La balade au bord de l’eau est très agréable. Certains touristes optent pour un tour en bateau traditionnel avec « gondolier ». A tester une prochaine fois ! Voici quelques photos du centre historique :

Si vous n’êtes pas en mode itinérant et que vous ne voyagez pas en campervan alors je pense que Canterbury est une très bonne base pour se poser quelques jours et visiter le Kent. Beaucoup d’endroits sont accessibles en peu de temps. Cela dit, même si ce n’est pas aussi cher que Londres, ce n’est pas donné car sans doute victime de son succès et de son charme !

Whitstable et ses huîtres

Depuis Canterbury, on rejoint Whitstable en à peine 20 minutes pour un bon bol d’air marin. Là-bas, il y a de nombreux stands et restaurants pour déguster les huîtres locales face à la mer. Pour être honnête, je n’aime pas trop leurs huîtres par rapport aux huîtres que je mange en Bretagne, Normandie ou le long de l’Atlantique. Essayez et vous me direz ce que vous en pensez. Il y a aussi des assiettes de la mer sans huîtres. La plage est grande – il s’agit de petites pierres comme dans notre coin.

Margate : une très ancienne station balnéaire, à la fois désuète et moderne

Heureusement, une amie m’avait prévenue que je n’aimerais pas la célèbre petite station balnéaire de Margate : sa plage est certes réputée pour son joli sable blond mais elle est, en été, archi bondée car accessible en train depuis Londres ; très populaire auprès des Londoniens et hélas, il y règne une désagréable odeur d’algues en décomposition… Alors, comme je m’attendais à être déçue et bien finalement, il y a eu de bonnes surprises à Margate (pas la plage, obviously!). Qu’avons-nous aimé à Margate ? Nous avons eu une très bonne expérience au musée Turner Contempory où l’expo du moment était géniale ! Ce musée a ouvert ses portes en 2011 et fait l’objet de pas mal de critiques concernant son architecte extérieure. Je suis également d’avis que ce n’est pas très réussi. Malgré tout, c’est un lieu d’exposition d’artistes contemporains, c’est gratuit, et quand nous y étions, il y avait une magnifique expo de l’artiste brésilienne Beatriz Milhazes : nous avons adoré ! Je vous invite donc à regarder la programmation. A noter que c’est fermé le lundi.

Le musée, vu de l’extérieur, c’est bof, bof ! Mais heureusement que nous y sommes entrés !

Dans le petit centre de Margate, nous avons croisé cette jolie maison Tudor (16iè)… Dommage qu’elle ne soit pas ouverte au public.

Puis, nous avons visité un lieu très très curieux : The Shell Grotto. Dans une maison de Margate a été retrouvée une énorme collection de coquillages organisés en sculptures et jonchant tous les murs. On ne sait pas pourquoi. Un artiste fou ? Dommage de ne pas connaître le contexte de cette « grotte de coquillages » créée par l’homme mais comme Titpuce et Papa Voyage sont de grands fans de coquillages et qu’ils me rendent dingue avec leur collection dans notre jardin, je me suis dit qu’il fallait visiter ce lieu mystérieux et certes un peu kitsch. C’est payant et un peu cher car pas très grand mais les fans de coquillages apprécieront !

Enfin, Margate est aussi un lieu de rendez-vous des artistes, des bo-bos et des amateurs de vieilleries. On trouve plusieurs gros antiquaires dans la ville. Des boutiques très impressionnantes, de vraies cavernes d’Alibaba comme par exemple RG Scotts Furniture Mart, Paraphernalia et encore d’autres.

RG Scotts Furniture Mart

Alors ? Je vous la montre cette plage de Margate ? Vous ne pourrez pas dire que je ne vous ai pas prévenus ! Evidemment, nous y étions au pire moment de l’année donc il y a forcément des périodes plus calmes… Par contre, pour l’odeur d’algues mortes, je ne suis pas certaine qu’il y ait des moments sans… Je vous laisse vous renseigner… Tout au fond sur la photo, on revoit le musée, en béton blanc et verre.

En quittant Margate et en roulant vers l’est, on trouve des plages de sable bien moins fréquentées qu’à Margate. En chemin, on croise aussi, en bord de mer, les Tours de Reculver (du Moyen-Age) et le fort romain. Cela vaut un petit stop. Puis on arrive aux formations calcaires de Botany Bay, notre prochaine étape…

Botany Bay

Clairement, c’est joli mais ne vous laissez pas tromper par le point de vue de ma photo : ce n’est pas aussi spectaculaire qu’Etretat en Normandie ou que Old Harry Rocks dans le Dorset (à l’ouest de chez moi). Ce n’est pas très haut non plus. Je conseille quand même ce site naturel aux formations de craies et sa plage de sable doré mais uniquement si vous y êtes hors saison. Dans notre cas (mi-août donc certainement la pire période), l’endroit était bondé et je dois dire assez sale hélas… Hors saison, ce doit être parfait pour une balade sauvage !

Sandwich ❤ : petit village pittoresque 

Voilà un petit village du Moyen-Age que des amis nous avaient conseillé. Il est trop mignon ! C’est petit donc on n’y reste pas très longtemps mais c’est exactement le style d’architecture qu’on aime ! Après une balade dans les ruelles et au bord de l’eau, nous avons pris un verre à deux pas du canal avant de trouver un spot pour la nuit, juste en dehors du village. Un endroit très agréable pour une étape dans le Kent. Il y avait plusieurs restaurants tentants.

Deal

De Sandwich, nous avons longé la côte vers le sud et nous avons fait une pause dans la ville de Deal. Ce n’est pas du tout une étape incontournable mais Titpuce venait de finir son livre et souhaitait trouver une librairie pour se réapprovisionner. Deal est assez grande pour qu’il y ait pas mal de magasins. Histoire de ne pas nous limiter à une pause shopping et parce que nous avons la carte English Heritage, nous en avons profité pour visiter le château de Deal, un fort construit par le célèbre Henri VIII pour se protéger des Français et des Espagnols. Les différentes tours forment le dessin d’une rose. Cela ne se voit que du ciel mais quand on est à l’intérieur cela crée un amusant labyrinthe de salles en enfilades…

Comme souvent, les visites de château coûtent cher donc je ne conseille le château de Deal qu’à ceux qui ont l’abonnement annuel du English Heritage. Cela est souvent vite amorti ! Donc même si vous restez peu de temps en Angleterre, il se peut fort que cela vaille le coup : voir le site du English Heritage.

St Margarets Bay, juste avant d’arriver à Douvres

Nous avons continué notre route vers le sud en direction de Douvres et quelques kilomètres avant d’arriver, nous sommes tombés sur la baie de St Margarets où nous avons fait une belle balade. Nous avons aimé le cadre et la quiétude des lieux. Les falaises blanches de Douvres sont déjà là…

Douvres : un coup de cœur pour la visite du château et des tunnels ❤

Je ne compte plus le nombre de fois où nous sommes passés à Douvres en arrivant de France ! Malgré tout, nous ne connaissions pas cette ville qui nous avez pourtant été souvent conseillée pour son château ! En effet, il s’agit d’une visite très intéressante : il y a d’abord la partie historique du château, avec des intérieurs richement décorés et encore meublés. Il s’agit du château d’Henri II, le fameux roi qui s’était brouillé avec l’archevêque Thomas Becket dont je vous ai parlé plus haut (pile poil le programme d’Histoire de Titpuce !).

Puis, en contre-bas du château, il y a aussi tous les tunnels qui ont été utilisés pendant la Seconde Guerre Mondiale pour organiser les opérations secrètes. Les visites guidées des tunnels et de l’hôpital militaire caché dans les tunnels sont deux visites à ne pas manquer ! On y découvre des moments clefs de cette période de l’Histoire et on apprend pas mal d’anecdotes tout en réalisant l’environnement dans lequel les soldats vivaient. Le Château de Douvres fait également partie du réseau English Heritage donc si vous avez la carte c’est parfait. Sinon, je dirais que même sans la carte, c’est un château qui vaut le coup et la dépense ! Nous y avons passé trois bonnes heures !

Après la visite du château, nous sommes allés reprendre des forces en ville où j’ai beaucoup aimé notre déjeuner léger et méditerranéen chez Café Mélange. Puis nous nous sommes baladés sur les fameuses falaises de Douvres. Le chemin est balisé et vous pouvez adapter la durée de marche aux forces de vos troupes. C’était très agréable… Juste un peu frustrant de voir tous ces ferry partir en France :-).

Les Kent Downs

Après Douvres, nous avons commencé à refermer la boucle de notre périple en remontant par les terres à travers les Kent Downs, une région vallonnée située au sud de Canterbury. C’est un décor typique anglais pour des balades au vert. Nous avons choisi de marcher au niveau de la Wye Nature Reserve. La météo était capricieuse par rapport aux précédentes journées mais c’était quand même ressourçant.

Aylesford

En direction du nord-ouest du Kent, nous nous sommes arrêtés dans la jolie petite ville d’Aylesford où nous avons pique-niqué après une balade dans le parc du Prieuré (The Friars Aylerford Priory).

Enfin, la toute dernière étape de notre road trip n’était géographiquement parlant plus dans le Kent mais juste à la sortie, en direction de Londres. Je vous en parle quand même car c’est un gros coup de cœur : il s’agit de la maison de Charles Darwin, The Down House ❤ … C’était vraiment très instructif et cela a beaucoup plu à Titpuce qui est fan de sciences naturelles. Dans la maison qui est encore meublée, on apprend beaucoup de choses sur la vie du célèbre naturaliste anglais et sur la genèse de sa théorie de l’évolution. Dans le jardin, on apprend énormément sur ses expériences scientifiques menées en observant les plantes et petits animaux. Tout se fait avec un audioguide qui est très bien conçu. Il y a une version spéciale pour les enfants. Et il y a le choix de la langue. Il s’agit encore d’un lieu English Heritage. Voir les informations sur la Maison de Charles Darwin.

***

En conclusion, nous avons enfin pris le temps de découvrir le Kent et nous avons particulièrement aimé Canterbury, Douvres et Sandwich ainsi que l’expo au musée Turner Contempory à Margate et enfin la passionnante visite de la maison de Charles Darwin aux portes du Kent. C’est donc surtout la partie culturelle de notre périple qui nous a plu. Les plages et stations balnéaires pas tellement mais c’est certainement biaisé par la période.

Il nous restera à visiter le sud-ouest du Kent une prochaine fois avec notamment Hastings (où s’est déroulée la fameuse bataille du même nom), le joli village de Rye ou encore le très romantique château de Scotney.

Le Kent en campervan :

Alors ? Est-ce facile de voyage en van dans le Kent ? Voilà une question que vous me posez souvent au sujet de l’Angleterre en général. Comme je l’ai déjà raconté, je trouve que la vanlife en Angleterre est plus compliquée qu’en France. Il y a très rarement des endroits où il est permis ou possible de passer la nuit. Cela dit, nous nous en sommes sortis en combinant ces différentes solutions pour la nuit :

• Payer un peu pour accéder à un terrain privé où, contre une dizaine de livres (parfois moins, parfois plus), le propriétaire nous accueille sur ses terres. Il y a souvent des toilettes à disposition. A Sandwich, il y avait même des douches ! Nous dénichons ces petits terrains soit juste en passant (pancartes, autre van en vue) soit sur l’appli Park4Night. Il faut alors contacter le propriétaire juste avant d’y aller et généralement il ne faut pas arriver trop tard.

• Faire du camping sauvage à un endroit très très discret en arrivant assez tard et en repartant très tôt, idéalement avant les promeneurs de chiens. C’est ce que nous avons fait dans les Kent Downs. Les forêts s’y prêtaient bien.

• Dormir dans le driveway d’un ami à Canterbury :-)… J’avoue que ce conseil ne va pas vous être très utile, sorry !
• Bien sûr, il y a aussi l’option camping tout simplement mais nous n’avons pas testé puisque les trois options précédentes nous convenaient très bien.

Le Kent par rapport aux autres comtés du sud de l’Angleterre ?

Je sais, je sais, ce n’est pas bien de comparer… C’est comme pour les enfants :-)… En même temps, vous êtes plusieurs à aimer l’Angleterre et à vous demander quel comté choisir pour les vacances. Je connais surtout le sud donc je ne vais vous parler que du sud qui se compose d’est en ouest des comtés suivants : le Kent, East & West Sussex, le Hampshire (où nous sommes), le Dorset, le Devon et enfin les Cornouailles tout au bout du monde.

Je dirais que clairement le Kent mérite une visite et qu’il y a de jolis coins. C’est un comté facile à atteindre depuis la France et cela permet de se faire une idée de l’Angleterre en dehors de Londres mais… si vous avez plus de temps ou si vous avez moyen d’arriver via un ferry dans l’ouest du pays alors je continue de privilégier Dorset, Devon et Cornouailles qui sont un gros cran au-dessus en terme de beauté de paysages, de criques, de plages, de décors plus sauvages, de parcs naturels, de grands espaces… En tout cas, c’est mon avis. Mais le Kent vous offrira déjà un dépaysement par rapport à la France et c’est très pratique en voiture si vous vivez dans le nord. Il vous suffit de ne pas avoir peur de conduire du côté gauche ! Relire mes conseils pour conduire en Angleterre. Vous pourriez même venir pour un grand week-end, surtout que l’Eurotunnel est souvent (pas toujours mais très très souvent) le plus économique des moyens de transports pour venir en famille en Angleterre (on paye par voiture et non pas personne). Bien entendu, le Kent peut aussi constituer une première étape lors d’un grand road trip d’est en ouest dans le sud de l’Angleterre !

Alors ? Qui a prévu une escapade dans le Kent ?